Тамбовчанин одним из первых бомбил Берлин в годы войны

В боях Великой Отечественной войны каждый род войск имел высокое значение. В их числе решительные и отважные авиаторы, которые совершали бомбардировки, участвовали в воздушных сражениях, а также первоклассно выполняли роль разведчиков. Военный лётчик Василий Иванович Щелкунов прошёл немало испытаний и неизменно выполнял поставленные задачи, несмотря на опасность. За героизм и мужество лётчик получил звание Героя Советского Союза в самом начале войны.

Будущий лётчик родился 11 января 1910 года в деревне Прислон Большой Сольвычегодского уезда Вологодской губернии. Сейчас эта территория относится к Котласскому району Архангельской области. Окончил 6 классов школы.  

Когда Василию Щелкунову было 18 лет, семья переехала в Великий Устюг, в этом же году его призвали на службу в Красную Армию.

По комсомольской путёвке поступил в Ленинградскую военнотеоретическую школу лётчиков, которую окончил в 1930-м, а ещё через год — Борисоглебскую, в которой позже служил инструктором. Был командиром звена и авиаотряда на Дальнем Востоке, а в 1940 году стал помощником командира 200-го дальнебомбардировочного авиаполка ВВС Ленинградского военного округа. 

В числе первых 

В июне 1941 года Василий Щелкунов — заместитель командира полка дальних бомбардировщиков. Летал на тяжёлых машинах к ближним целям без сопровождения истребителей. Со средних и малых высот громил переправы и скопления нацистов в районах Вильнюса, Даугавпилса, Пскова и Новгорода. В августе 1941 года майор Щелкунов во главе группы бомбардировщиков совершил четыре успешных налёта на Берлин. Задание осложнялось тем, что лететь пришлось на новых машинах, не зная их предельных возможностей.

Кроме того, это были ночные полёты по 7-8 часов на высоте около шести и более тысяч метров по большей части над Балтийским морем без ориентировок, по приборам. Во время второго вылета 15 августа при подлёте к цели у самолёта отказал левый двигатель. Экипажу удалось его запустить и выполнить задачу. Но на обратном пути неисправный двигатель окончательно вышел из строя. Несмотря на все трудности, лётчики на одном моторе дотянули до своего аэродрома и успешно посадили машину.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 16 сентября 1941 года за образцовое выполнение заданий майору было присвоено звание Герой Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».

Боевые вылеты 

Вскоре Василия Щелкунова назначили заместителем начальника Высшей школы штурманов и лётчиков авиации дальнего действия, которая находилась в эвакуации в Узбекской и Казахской ССР. Готовил экипажи для дальних бомбардировщиков типа Ил-4. После многочисленных рапортов в 1943 году полковник Щелкунов снова отправился на фронт, став заместителем командира 48 авиационной дивизии восьмого авиационного корпуса дальнего действия. Командовал группой в Заполярье и Баренцевом море. Наносил удары по объектам врага в Норвегии и Финляндии. В основном по военным аэродромам, чтобы защитить конвои союзников. Здесь он выполнил девять боевых вылетов.

С июля по декабрь 1944 года был командиром авиагруппы особого назначения. Лётчики выполняли миссию на итальянском аэродроме Бари — оказывали помощь народно освободительной армии Югославии. За время службы здесь Василий Иванович совершил 28 боевых вылетов. Доставлял партизанам вооружение и боеприпасы, вывозил в безопасные места раненых, а также организовал перелёт маршала Иосипа Броз Тито и других руководителей армии в Москву через фронт для переговоров.

Гвардейской Краснознамённой авиационной дивизией начал руководить с апреля 1945 года. Принимал участие в Берлинской наступательной операции, в ходе которой экипажи дивизии совершили 225 боевых вылетов для нанесения ударов по позициям врага на подступах к Берлину и 149 вылетов для бомбардировки столицы нацистской Германии. В двух налётах Василий Иванович участвовал лично. Всего за годы Великой Отечественной войны на его счету значатся 74 успешных боевых вылета, 69 из которых — ночные.

После войны

Командовал дивизией до 1947 года, после чего был направлен на обучение в Высшую военную академию Генерального штаба. Стал лётчиком первого класса. В 1954 году принял участие в Арктической экспедиции: летал в район Северного полюса. В должности генерал-майора ушёл в запас в 1955 году. Поселился в городе Тамбове. Вёл активную общественную работу, состоял в президиуме Тамбовского областного отделения Советского комитета ветеранов войны.

Среди наград фронтовика четыре ордена Ленина, три ордена Красного Знамени, орден Суворова второй степени, два ордена Красной Звезды, медали «За оборону Москвы», «За оборону Советского Заполярья», «За взятие Берлина» и другие медали. Есть и иностранная награда — орден Партизанской Звезды первой степени из Югославии. Также фронтовик был Почётным гражданином Великого Устюга.

Василий Щелкунов скончался 28 октября 1974 года. Похоронен на Воздвиженском кладбище в Тамбове. Его именем названа Удимская школа, а в Тамбове установлена мемориальная доска на доме по улице Советской, 85, где он жил. Бюст Героя установлен в тамбовском Парке Победы. Ещё одна мемориальная доска находится в городском парке города Котлас. А в Великом Устюге его имя носит одна из улиц города. В 2010 году, в год 65-летия Победы, был выпущен почтовый конверт с изображением лётчика-Героя.