Возбудитель скарлатины — бактерии: стрептококки группы А. Основное отличие микроба, вызывающего скарлатину, от всех остальных подвидов стрептококков группы А состоит в том, что он способен вырабатывать токсин, который служит причиной развития сыпи при скарлатине.
Новорожденные дети получают иммунитет от матери, он защищает малыша примерно до года. Сохраняется он тем дольше, чем дольше мама кормит грудью. Дети от года до 3-х лет болеют реже просто потому, что меньше контактируют со сверстниками. Скарлатиной болеют только люди. Домашние животные не могут быть источником болезни.
Передается заболевание воздушно-капельным путём, при кашле или чихании. Возможен контактный путь передачи — через немытые руки, при непосредственном прикосновении, через посуду, игрушки, предметы ухода. Болеют чаще дети, посещающие детские сады и начальные классы школы. При этом источник инфекции необязательно должен быть болен сам, особенно если это взрослый человек. Он может быть просто носителем инфекции.